Арей разглядывал осколки Вещего Камня. Хотя камень и утратил уже свою магию, слабое голубоватое свечение еще не совсем исчезло.

– Камень мы разбили, молот вернули. Вот они – три руны. Девушка и два юноши, как я и предполагал. Все родились в тот же день и час, что и ты. Все в том же городе, ибо именно сюда пролегала в тот день дорога созвездий. Теперь осталось найти их, убедиться, что они действительно обладают даром, и привезти сюда.

– Мне это сделать самому? – спросил Мефодий.

– Почему бы и нет? Возьми Даф, и вперед. Подростки больше доверяют подросткам. Только не расслабляйтесь. Эти три ангелочка способны на многое… Не удивлюсь, если у них, к примеру, в холодильнике обнаружатся замороженные головы предыдущих агитаторов… Шутка, конечно, но близкая к истине.

– А где Дафна? – спросил Мефодий.

Арей поднял покрывало и вновь набросил его на осколки камня.

– Очень актуальный вопрос. Особенно для человека, которому лень посмотреть, что происходит у него за плечами, – заметил он.

Мефодий услышал голос Улиты.

– О, вот и она! Пименова Дарья Афанасьевна. Гражданство российское. Пол женский. Номер записи отдела загс 4543. Постоянного документа пока не получала, имеет только свидетельство о рождении. Как поживаете, Дарья Афанасьевна?

Забыв обо всем, о рунах и о тех, на кого они указывали, Мефодий стремительно обернулся. В дверях стояла Дафна. Ее пышные хвосты поднимались как крылья, светлые, невесомые. На краткое мгновение Мефодий задохнулся от восторга, но тотчас спохватился и быстро, с нарочито равнодушным видом, посмотрел в сторону. Со всем своим тринадцатилетним упрямством он опасался, что Даф раскусит его. Именно потому и хамил ей порой без всякого повода.

– Привет! – сказала Даф.

– Привет! – ответил Мефодий. Ему показалось, что он произнес это недостаточно раскованно и повторил еще раз: – Привет! Ну как ты там?

– О, вот так гораздо лучше! Особенно впечатлило: «Ну как ты там?» Ты бы еще зубом цыкнул и мышцы напряг! – посоветовала ему зоркая Улита. – Мы, девушки, просто млеем, когда парни с синими от натуги лицами, делая вид, что в упор тебя не замечают, выпячивают грудь и напрягают ниточки своих бицепсов!

Мефодий понял, что разоблачен, и побагровел. Где-то на секретарском столе запылали договора. Ухмыльнувшись, Арей погасил пламя щелчком пальцев.

– Огонь – это еще терпимо. Было бы хуже, если бы ты вызвал цунами в московской канализации, – заметил он.

– А что, такое возможно?

– Невозможно обрести вечность без эйдоса. Остальное – технические мелочи! – заметил Арей.

– Светлая! Что-то я не совсем включилась. Где твой радиоактивный котик? – поинтересовалась Улита, приглядываясь к Даф.

– Он куда-то слинял.

– Куда?

– Вообрази, записки он не оставил, – ответила Дафна с легким раздражением. Она не любила отвечать на очевидные вопросы. Да и вообще скучала без Депресняка.

Далее все случилось, как в дурацкой мелодраме, когда герой появляется сразу после разговора о нем. «Что-то давно не было Пауля!» (входит Пауль) .

Руна перехода вспыхнула. Угол двери рассекли могучие когти. В резиденцию мрака по-хозяйски протиснулся Депресняк. От комбинезона адский котик благополучно избавился где-то по дороге. Дафна посочувствовала лопухоидам, которым довелось увидеть его летящим. К счастью, у лопухоидов богатое воображение, особенно, когда дело касается самообмана. В объяснении же необъяснимых явлений они вообще не знают себе равных. Так, летающий кот вполне может представиться им двумя сцепившимися в драке воронами, рекламной вывеской и много чем еще.

– Депресняк! – радостно воскликнула Дафна. – Куда ты подевался?

Кот, разумеется, проигнорировал этот вопрос. Лишь зазубренный хвост его шевельнулся, точно он обещал потом представить отчет в письменной форме.

– Что это в зубах у твоей контуженой киски? – вдруг спросила Улита.

Даф наклонилась и, гладя кота по складке кожи на шее, заставила его приподнять морду. В пасти у Депресняка что-то тускло поблескивало.

– Браслет! Интересно, чей? И вообще, надеюсь, что он отгрыз его без руки… – сказала она с изумлением.

Даф хотела уже достать браслет из кошачьей пасти, но Арей, подскочив, схватил ее за запястье. Даф вскрикнула. Мечник мрака ослабил хватку.

– Не трогай!

– Но я только хотела…

– Я сказал: не трогай, если тебе дорога твоя сущность! В лучшем случае ты останешься без руки. В худшем – от тебя отстанется одна рука! Ты поняла?..

– Да, но если мой кот…

– Ты поняла? Я не слышу внятного ответа! Ты будешь пытаться дотронуться до этой вещи? – мрачно повторил мечник мрака.

– Нет.

– Обещаешь?

– Да.

Арей отпустил ее руку. Решив пошипеть на субъекта, столь неделикатно сцапавшего его хозяйку, Депресняк разжал пасть. Браслет выкатился и закружился на мраморном полу. Мефодий разглядел, что его темную поверхность покрывают знаки, такие мелкие, что глазом различить их невозможно. Дафна схватила Депресняка и оттащила вырывающегося кота подальше от Арея. Кот орал дурным голосом и нарывался на неприятности.

– Не советую никому поднимать… – повторил Арей. Он отодвинулся на полшага и присел, разглядывая то, что лежало на полу.

– Но это же просто браслет! – сказал Мефодий.

– Ты так считаешь? Тогда возьми его, отважный портняжка! – с иронией предложил Арей. – Ну-с? И чего же ты тянешь?
Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Пол резиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась, ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащил Депресняк, стремилось уйти под землю.

– Ну хорошо… Пусть не браслет. Тогда что? – уступил Мефодий.

– Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовые химеры, украшающие Жуткие Ворота, – сказал Арей. – В нашем мире к Жутким Воротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Они охраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать. Другой проход находится… но это и необязательно знать… воспользоваться им все равно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей…

Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетила неприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрывали взглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густой вишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.

– Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? – спросила Даф, вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.

– В точку. Снаружи – львы. Гривастые лупоглазые создания с раздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть ворота снаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие Дом Светлейших в Эдеме, – согласился Арей.

– Но если не снаружи, то где тогда?

– Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химеры находятся изнутри , с обратной стороны ворот, – отрезал Арей.

По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом она взглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.

– Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предмет не может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаос бы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.

Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморным трещинам, одна из которых подошла к его ноге.

– Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Это доказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так – почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! – предложил Арей.

Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, что даже флейта тут не выручит.

– А теперь подумай, – продолжал Арей. – Вам, светлым стражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится к Жутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт – мы это видим. Следовательно…

Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признавать поражение, Дафна поступила очень по-женски. Задала вопрос совсем из другой оперы.

– Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за Жуткими Воротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?

– Сомневаюсь, – сказал Арей кратко.

– Но почему он так спокойно нес кольцо, словно это какая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? – спросил Мефодий.

Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось, на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.

– Ты забываешь, кто Депресняк и откуда . Он создание Тартара и отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего в себе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом. Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить его сюда, в резиденцию мрака…

– Зачем?

Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос на вкус.

– Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путь до Жутких Ворот будет короче, – сказал он.

– Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принести кольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от Жутких Ворот? Чтобы оно снова туда вернулось?

Арей поморщился.

– Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попытка объяснить необъяснимое – почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полна неувязок и провалов в логике – она вообще не могла бы существовать… Кто тебе сказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесь в городе. А еще точнее – кольцо заставило Депресняка найти его.

– Но почему?

– Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. Жуткие Ворота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Ворот нельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли бы ограждать мир от хаоса.

Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушло под землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться. Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.

– Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая его лишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.

Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра в полу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.

– А еще говорят, что камень не залечивает свои раны… – сказал Арей. – А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна! Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что они действительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.

– А их родители не будут против? – спросил Мефодий.

– Если они те, что нам нужны, с родителями проблем не возникнет, – спокойно ответил Арей. – В крайнем случае их решит Глумович… В этом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем… м-дээ… с августа на февраль… Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!

Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой, подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома № 13.

– Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что не радует его самого. А ты как думаешь? – спросила Дафна.

Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел на волосы и шею своей спутницы.

– А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, – сказал он.

Дафна недоумевающе уставилась на него.

Вскоре Мефодий и Дафна бросили жребий, определяя, кто к кому направится. Первых двух будущих учеников мрака они решили обойти по отдельности, чтобы не терять времени, а к третьему отправиться вместе.
Дафне выпал парень, живший в Марьине. Мефодию же досталась подмосковная девица. Доверив Мефодию отыскивать ее, Дафна не удержалась и незаметно посмотрела на мак. Мак оставался алым, и она, внутренне обрадовавшись, что Мефодий пока не изменяет ей даже в мыслях, все же выругала себя: а) за мнительность; б) за такое доверие к талисманам мрака.

«Расслабляться рано! Мефодий-то ее пока не видел», – подумала Дафна и, спрятав мак, вновь начала смутно тревожиться.

Нырнув за угол, она материализовала крылья, наложила заклинание невидимости и полетела в Марьино. Возможно, лететь и не стоило, но без полетов она тосковала. Она очень надеялась, что не встретит по пути боевую пару златокрылых, которых ее невидимость не могла обмануть.

Прежде Даф не рискнула бы подняться в воздух, понимая, что существует риск быть обнаруженной, но в последнее время ей надоело бояться. Напротив, риск будоражил ее, делал кровь горячей, а движения легкими. К тому же Улита (или Даф это только казалось, а переспросить она не решилась) будто бы вскользь обмолвилась, что мрак, взяв Даф под покровительство, покрыл ее своей страхующей завесой, позволяющей не слишком бросаться в глаза стражам света. В общем, ситуация так или иначе разруливалась. Оставалась только одна мысль, которая, возвращаясь то и дело, тревожила Даф.

«Хороша я! Светлая, стала почти штатным сотрудником мрака! Летаю тут по его поручениям. Скоро со мной Лигул будет раскланиваться!» – виновато размышляла она.

Однако бесконечная синь неба, в сравнении с которой город терялся и делался кукольно-незначительным, и встречный ветер быстро изгнали из головы Даф все посторонние мысли.

* * *

Нужный Дафне дом оказался длинной панельной девятиэтажкой грязно-бежевого цвета. На ее облупленном боку помещались оскорбительные писульки, вроде «Гриша – медяк» или «Иванова – аморальная девочка-припевочка», распространением моды на которые (и на рисунки в мужских туалетах, кстати, тоже) занимался один из комиссионеров – тощенький лысоватый тип в кожанке, похожий на спившегося киномеханика.

За одну удачно и на видном месте размещенную надпись в иерархии Тартара давали 0,0000001 у.э., т.е. условного эйдоса. Это было, конечно, немного, но если хорошо потрудиться, можно было накопить изрядно.

Едва Даф потянулась к звонку, как дверь немедленно открылась. Дафна удивленно уставилась на свой палец, понимая, что не успела нажать. Перед ней стояла полная дама в джинсах настолько облегающих, что, казалось, попади в карман хотя бы шариковая ручка, дама лопнет с треском, как шар.

– О! – сказала дама, увидев незнакомую девушку. – О! О! О! Вот как!

– Добрый день! – вежливо поздоровалась Дафна.

– Добрый? Ты уверена? Не вижу в нем ничего особенно доброго. Обычный замороченный день, – отозвалась дама, вполне уже оправившаяся от неожиданности.

Даф пожала плечами и спросила, дома ли Петр. Именно так звали возможного ученика стражей, которого ей предстояло навестить. Дама задумалась и повторно оглядела Дафну.

– Тебе Петрусика? Ты из школы? – спросила она деловито.

– М-м-м… Нет, – сказала Даф, размышляя, что проще было бы соврать, но, к сожалению, светлый страж не имеет на это права.

Однако ситуация внезапно разрулилась сама собой.

– А, ну да! Вы же теперь гимназия! Петрусик каждый раз читает мне нотации!.. Ты этого не понимаешь, мама! Ты того не понимаешь, мама! Можно подумать, мама у него круглая идиотка! У меня, к вашему сведению, два законченных высших образования и одно незаконченное! Пусть сам получит больше, а там поговорим! Ты согласна, что потом мы с ним поговорим?

– Да. Без всякого сомнения, вы с ним потом поговорите, и, видимо, не раз, – подтвердила Даф.

– Ирония? – удивилась дама. – Ты думаешь, детка, я не понимаю иронии? Я улавливаю иронию везде, где она есть. И никому ее не спускаю. Ты веришь, что я никогда никому не спускаю?

– Да, – согласилась Даф.

Такой напористой особе «нет» можно было сказать только с опасностью для жизни.

– Вот видишь! Ты сказала «да»! А все потому, что я умею убеждать! Хм… Что у тебя за зверь на плече? Кот?

– Кот.

– Милашка! – сказала дама, щурясь от умиления. – Египетский сфинкс, не так ли? В этой маленькой сморщенной мордашке что-то есть. Он не похож на обычных безмозглых котов, которые пачкают слюнями ботинки. Просто пупсик! Детка, иди к мамочке!

Депресняк от удивления охрип. Милашкой и деткой его еще никогда не называли. Не отодвинься Дафна шага на полтора, число пальцев на протянутой к нему руке дамы могло уменьшиться сразу процентов на шестьдесят.

К счастью, дама уже раздумала гладить милого пупсика. Это желание, как видно, было у нее спонтанным.

– Петрусик тоже когда-то бредил зверушками, но я сказала категорически: «Или я, или они. Когда похоронишь мать, заводи хоть целый зоопарк. Хоть бешеных пингвинов!.. Пусть они пляшут танго на моей могиле!..» И веришь ты мне: к разговору о зверях мы больше не возвращались. Правда, вскоре он увлекся этими своими уродцами, но тут уж я не стала ломать хребет его личности!.. Только плюнула!

– Какими уродцами?

– Как? Он тебе не говорил? – восхитилась дама. – О, скрытный какой! Весь в меня! Я тоже не говорила мужу, как меня зовут до момента, как нужно было расписываться во Дворце бракосочетаний. Не дело сообщать людям с непонятным статусом личную информацию… Ты со мной согласна?

– Нет, – отважилась сказать Даф.

Дама великодушно кивнула со всепрощающим лицом королевы, которой наступил на мозоль гвардеец из почетного караула.

– И правильно! Теперь мы в разводе. Как видишь, я не ошиблась в этом человеке. И вообще имей в виду, со мной необязательно постоянно соглашаться. Я этого не люблю. Ты согласна, что соглашаться совсем не обязательно?

– Да, – ответила Даф, ощущая себя как на допросе. У нее мелькнула мысль сыграть напористой даме на флейте, чтобы сделать ее поспокойнее.

– Я опаздываю. Я чудовищно опаздываю. Я уже лечу… Петрусик у себя в комнате, – вдруг сказала дама.

Она направилась было к лифту, но, решив, видно, что не уделила Дафне достаточно внимания, остановилась, чтобы выстрелить новую партию слов.

– А… да… Я не говорила, куда иду? Тебе ведь чудовищно хочется узнать, не так ли? – поинтересовалась она.
Даф замотала головой, показывая, что она вполне проживет и без этого, но все равно получила ответ.

– Я председатель гражданской комиссии российского филиала международного общества по обсуждению правильности установки запрещающих знаков в центре Москвы! Не хило, а?

– Угу.

– Вот и я так думаю. Недавно у нас появилась своя печать!.. Печать – это очень важно, деточка моя! Любая бумажка с печатью выглядит гораздо серьезнее. Даже этикетка от яблочного сока с печатью становится документом!

– Неужели? – спросила Даф, с грустью вспоминая, что у Мефодия теперь тоже есть печать.

– Именно… Недавно нам удалось добиться, чтобы вопрос по поводу некой двусмысленности мигания желтого света московских светофоров был поднят в самом Нью-Йорке. Москве уже вынесли общественное порицание, но не смогли пока переслать. Факс зажевал бумагу, компьютер поломался, а человек из фонда, ответственный за сканирование, уехал в пустыню Гоби. Там никак не установят одностороннее движение верблюжьих караванов. Не правда ли, возмутительно?

Даф замешкалась с ответом, пытаясь определить свою позицию. Дама была шокирована. Она важно подняла палец, обвела в пространстве круг, точно выбирая мишень, и, наконец, прицелилась прямо в грудь своей собеседнице.

– Ты ведь не считаешь, что дорожная разметка в России правильная? Или, может, знаки не понатыканы как попало? Что ты молчишь? У тебя что, нет гражданской позиции?

Дафна торопливо подтвердила, что знаки действительно понатыканы как попало.

– Вот видишь! Я рада, что гражданская позиция у тебя все-таки имеется! Человек не должен стоять в стороне от общественных дел, особенно если у него имеется хоть какая-нибудь печать!

Дама взглянула на часы. Ее ждали великие свершения. В предчувствии этого двойная сплошная линия стиралась от ужаса и становилась прерывистой. Светофоры пребывали в замешательстве, не зная, каким светом гореть и каким мигать.

Энергичная дама шагнула к лифту. Нажав кнопку вызова, она еще раз оглянулась и внимательно оглядела Дафну, словно та была неверно установленным дорожным знаком.

– Хм… Ну что ж… Я довольна, что Петрусик начал встречаться с девочками! – сказала она.

– Я тоже рада за него, – по образовавшейся уже привычке поддакнула Дафна.

И лишь когда лифт уехал, она сообразила, о каких девочках шла речь, и ощутила себя как Депресняк, которого обозвали «деткой».

Пройдя по коридору, примечательному разве что множеством карт европейских городов, в которых удалось побывать энергичной даме, Дафна заглянула в комнату и немедленно обнаружила подростка с крупным родимым пятном на левой щеке. Брови у него смыкались на переносице и были необычной, просто невероятной густоты и жесткости.

Подросток сидел за большим столом боком к Даф и, наклонив голову к самой столешнице, вертел из проволоки самого омерзительного из монстров, которого только можно было изготовить из такого скудного материала.

По меньшей мере сорок других монстров – из глины, пластилина, проволоки, из старых пластиковых бутылок – располагались на полках, столе, подоконнике и даже на полу. Монстры были разных размеров. Самый маленький поместился бы в спичечный коробок. Самый большой, утыканный медицинскими иглами, был размером с дворнягу. Объединяло их только одно: все они навевали жуть. Даф невольно убрала руки за спину.

Услышав шорох, подросток поднял голову и посмотрел на Дафну. Брови у него встали торчком, как ежиные иглы.

– Имя? – сказал он властно, ничуть не удивившись.

– Мое? – растерялась Даф.

– Свое я знаю.

– Дарья! – сказала Даф.

– Фамилия?

– Пи… Пименова. Мы что, в милиции?

Вопрос был пропущен мимо ушей. На чужие вопросы милейший хозяин монстров, видимо, не отвечал.

– Цель визита? – продолжал он.

«Дать тебе в нос!» – хотела сказать Даф, но вместо этого произнесла:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Ее собеседник ничуть не удивился. Отложив проволоку, он встал, подошел к Даф и протянул ей руку. Ростом изготовитель монстров был примерно с Даф. Рукопожатие его отличалось сухостью и деловитостью. Говорил он отрывисто, делая между словами внушительные паузы и резко повышая тон, почти вскрикивая, в самых неожиданных местах.

– Петр Чимоданов. Подчеркиваю: Чи моданов. Первый гласный звук «и». НО! С мерзким словом «чемодан» моя фамилия не имеет ничего общего. Ты учла этот нюанс? Зарубила на своем хорошеньком носу?

– Учла. Зарубила, – вежливо сказала Даф. У нее возникло желание поменять уши у Чимоданова местами, предварительно оторвав их. Она уже почуяла, что перед ней редкостное хамло.

– Еще учти, что слово «Петрусик» при мне лучше не произносить. В крайнем случае: Петруччо.

– Но твоя мама…

– НО! Подчеркиваю: ты не моя мама.

– Хорошо-хорошо… – кивнула Даф, думая, что сынок пошел характером в мамашу.

– Просто странная деталь… Один парень из класса дразнил меня: Петрусик Чу моданов. Обалденно смешно… Повторял два года подряд изо дня в день!.. Я просил его остановиться… НО! Ему казалось, что от многократного употребления шутка становится только смешнее.

– А сейчас он больше так не делает? – спросила Дафна, надеясь сразу добраться до финала.

Чимоданов посмотрел на большого монстра, утыканного иглами.

– Подтверждаю: не делает. Он откусил во сне половину языка. А накануне я пожелал ему именно этого. Идиотское совпадение, не находишь?

– Да, идиотское, – сказала Даф, печально посмотрев на черные сомкнутые брови. – Он хотя бы жив?

– Подтверждаю: живет и процветает. Ест с аппетитом. Ходит в школу. Сдает письменные работы в огромном количестве.

– Только письменные?

Змеиная улыбка скользнула по губам Чимоданова.

– НО! Вслух его не спрашивают.
Даф посмотрела на кота. Рвущиеся на свободу крылья горбом стояли под новым, наспех раздобытым три четверти часа назад комбинезоном. С комбинезоном у Дафны едва не возникла накладка. Денег у нее не было, а таскать с собой крылатого котика было все же стремно. Учитывая ненадежность заклинаний невидимости, которые раскисали от малейшего дождя, даже от случайной капли из кондиционера, нездоровый интерес окружающих был обеспечен. В итоге Дафна решила воспользоваться методом Эссиорха и поискать неудачливый комбинезон. Однако неудачливые комбинезоны обнаруживаться упорно не желали. Никто из-за них не грабил инкассаторов, не продавал эйдоса и не разрушал семейных уз. В основном их приобретали тихие старушки с пониженным давлением или энергичные молодые особы с повышенным. Наконец почти отчаявшейся Дафне удалось найти комбинезон, который двумя неделями спустя надели бы на кошку с котятами перед тем, как уйти на работу. Ничего страшного бы не произошло, но котята испытали бы ряд неудобств. Несколько минут спустя комбинезон уже красовался на недовольном Депресняке.

– Радуйся, что помог котятам! – заявила ему Даф.

И вот теперь полыхающие зрачки Депресняка были устремлены не на Чимоданова, а на его монстров. Хвост кота – верный барометр его настроения – подрагивал.

«Странно, – подумала Дафна. – Чего это он?»

Депресняк спрыгнул с ее плеча и крадучись пошел мимо монстров, выстроившихся вдоль письменного стола Петруччо. Чимоданов напряженно смотрел на кота. Дафна заметила, что на лбу у него выступил пот.

– Нет! Я сказал: нет! Не трогать! – внезапно крикнул Чимоданов придушенным голосом.

Прежде чем у Дафны успела сформироваться по этому поводу отчетливая мысль, что-то мелькнуло в воздухе. Одна из фигур – жуткая полуящерица-полупантера, искусно собранная из жженых пластиковых бутылок и проволоки, бросилась на кота.

Депресняк извернулся, перекатился на спину и с силой ударил монстра задними лапами. Пластиковые бутылки отлетели в угол. Не успели они удариться о стену, как еще несколько монстров пришли в движение. Среди них и самые крупные, размером почти по колено Даф. Кот зашипел, собираясь защищаться.

Дафна рванула из рюкзака флейту.

– Стоп! – крикнул Чимоданов. – Стоп! Всем стоять!.. Я сказал: никому не двигаться!

Он бросился животом на пол и сгреб своих воинственных страшил в кучу, накрыв их грудью. Те возились, пытаясь выбраться. Двигались они медленно, на человеческий взгляд, заторможенно. Исключение составляла только ящерица-пантера, которая снова пыталась атаковать Депресняка.

– Ну вот! Теперь ты знаешь… Довольна? – крикнул Дафне Чимоданов.

Даф опустила флейту.

– Я – нет… Но кое-кто обрадуется, что не ошибся в тебе. Ты не представишь мне свою орду?

Чимоданов вскинул голову и, недоумевая, уставился на нее.

«Ага! А вот теперь ты точно удивлен! Пытаешься просчитать меня, но не можешь», – удовлетворенно подумала Даф.

Убедившись, что монстры успокоились и больше не бросаются на кота, Петруччо встал.

– Хм! Ты действительно хочешь познакомиться с моими монстрами? – протянул он недоверчиво.

– Подтверждаю. С тобой же я познакомилась, – ответила Дафна, убежденная, что Чимоданов, в отличие от своей мамочки, не уловит иронии.

Так и оказалось.

– Их тут сорок, но большинство получились неживые. Я так и не смог ничего с ними поделать, – сказал Петруччо, кивнув на неподвижные фигурки на полках.

– А живых много?

– Живых только пять. Правда, иногда они оживают не сразу, а с запозданием… – сказал Петруччо.

– А как ты их оживлял? – спросила Даф.

Для нее важно было понять: происходило ли это по магическому ритуалу (тогда это свидетельствовало бы, что перед ней маг, которому место в школе волшебства) или по творческой созидательной или разрушительной воле (это уже врожденный дар стражей).

Чимоданов замялся.

– Я сам не знаю… Я дышал на них. И представлял.

– И все?

– Ну да. Все. Когда первый вдруг ожил и шевельнул рукой, я ужасно испугался. Поклялся больше этого не делать. Ни за что. Никогда.

«Страж. Но темный», – подумала Дафна с сожалением.

– А потом сделал второго, третьего и так далее? – спросила она.

Петруччо кивнул.

– Вроде того… Знакомься. Вот эти крайние – Визгарь и Крошило. Они тупые, хотя сильные. Могут только сражаться.

Даф посмотрела на двух массивных монстров, один из которых был тот самый, с медицинскими иглами. Ногами второму служили два старых утюга, грудью – ржавый тостер, в остальном же он был собран из чего-то непонятного. Угадывались только электрические шнуры с вилками. Щупальца?

– Вдвоем они прикончили бы твоего кота на месте, – сказал Петруччо.

– Сомневаюсь, – заметила Даф.

– Подтверждаю: прикончили бы. Ты не видела их в деле.

– А ты не видел в деле моего котика… Кто на него бросился-то?

– Марти">на. Она далеко не самая сильная. НО! Сейчас она нервная. У нее детеныш.

– Детеныш? Где? – поразилась Даф.

– Кастет! Иди к папочке!.. Топай сюда, тебе говорят!

Петруччо наклонился и погладил маленькое существо, мягкое как клубок шерсти, из которого оно, кстати, и состояло. Дафна хотела последовать его примеру, но Визгарь и Крошило шагнули вперед, а Марти на так и заметалась лаской у нее под ногами. Дафна отказалась от своей затеи, одновременно подумав, что более неподходящего имени для такого милого существа придумать невозможно.

– Они сами его собрали и теперь собираются защищать. Они тебе пока не доверяют. Лучше не суйся! – предупредил Петруччо.

Лишь один монстр не суетился и спокойно разглядывал Дафну. Он был наименее отталкивающий из всех, не считая, разумеется, детеныша, с большой головой, мягкой и лысой, старательно вырезанной из твердого пенопласта.

– А это Зудука. Он самый умный. Много читает, смотрит телевизор. Я играю с ним в шахматы. Разве только разговаривать не умеет, – заметил Чимоданов. – Зудука!
Зудука важно поклонился Дафне, подошел к ней и так же важно, как его хозяин, протянул для рукопожатия руку из набитой ватой перчатки. Чтобы поздороваться с ним, Дафне пришлось наклониться. Пожав мягкую ладонь монстра, она вскрикнула и уставилась на свою руку. Что-то кольнуло ее в ладонь.

Лысый Зудука медлительно повернулся и, переваливаясь, удалился с крайним достоинством. Петруччо Чимоданов гоготнул.

– Ну вот, опять он засунул в перчатку булавку! Он так шутит. А недавно он приклеил ночью мои тапки к полу. Но сам бы Зудука не сумел как следует их прижать! Я догадываюсь, что за фрукт ему помогал!

Чимоданов испепеляюще посмотрел на Крошило. Монстр с ногами-утюгами виновато завозился и, топая, попытался спрятаться за стул.

– И что ты будешь делать? Теперь, когда знаешь мою тайну? Разболтаешь? – угрюмо спросил Чимоданов у Дафны.

– Нет, – сказала Даф. – У меня есть идейка получше. Обувайся! Нас уже ждут.

– Кто еще ждет? – напрягся Петруччо.

– Те, кого не будут удивлять твои странности.

Даф присела на корточки, высматривая под столом Депресняка. Адский котик вполне дружелюбно обнюхивался с самым мелким из монстров. Остальные, хотя и смотрели в оба, им не мешали.